十二月二十四日，狂风、暴雪、低温三剑客同时登场显威，长淮天气预报当日为入冬以来最冷的一天。看上去细白的雪，落地后比鹅毛般的雪片更不易消融，夜幕垂落时分长淮再次成为粉妆玉琢的世界，似乎天公在着意为节日营造童话氛围。严寒并没有冻结人们迎接西方大节的热情，临近黄昏，华灯初上，马路上仍然人头攒动，许多交通警察在加班执勤。在众多商家的精心策划下，圣诞树、圣诞帽、圣诞老人和圣诞礼品为街头巷尾陡增了一派异国景致。

    龙山大队的小小爱心电话间里，几个人在排队往家中打电话。

    徐辉的家人告诉他今年是个丰收的好年景，收入也比往年多不少，按照家乡的老观念，“早生孩子早得福”，问什么时间能请假回家跟小丽把婚事办了。徐辉却说“不急，过了年再说吧，订过婚我就不是剩男了。”

    肖和平电话里说：“妈，奶奶和你身体都还好吗，放心，我这里一切都很好。明天是外国的圣诞节，后面紧接着就是元旦、春节、元宵节，我们部队的执勤任务重，等明年春暖花开的时候我再请假回家看望你们，祝你们节日快乐！”

    那边的寝室里，马文军向大队驾驶员马于乐借手机用，因为按照支队规定，只有大队指挥车驾驶员才可以配备手机，目的是便于联络。马于乐不愿借，说“二楼不是有爱心电话吗？”马文军有些不悦，说“别那么抠门，一笔写不出两个马字，我就发个短信，使不坏你的宝贝。”见马于乐还犹豫，马文军急了：“别吭叽了，不就是一个破手机吗，你记住等我以后大发了，我会送你两部手机，并免你三年花费。”马于乐心想，见过许愿的没见过你这么乱许愿的，还嘴说“等你发了，估计手机都被淘汰了。”

    圣诞平安夜，胡本耀旗下的大东方夜总会已进化成全新的新东方夜总会，面积扩大了近一倍，功能更加齐全，内部装饰陈设更加炫目，连服务员也都换了新装，男的全着黑褐色缲金边唐装，女的一色的大红旗袍，尽管室外已是寥廓冰封，墙内却是鲜花吐艳，春光满园，人人喜上眉梢，春风满面。

    “新东方有今天的发展，全仰仗大家多年来的厚爱；今夜的新东方格外的蓬荜生辉，那是因为有你们各位嘉宾的光顾。为了答谢各位，新东方特地盛情请来我省著名的演出团体?D?D乐翻天艺术团为大家献艺三天，而且今晚首场光临新东方的贵宾全部免费。”为了突出品牌，胡本耀的讲话主语不说“我”或“我们”，而是一口一个新东方。

    时尚的歌舞、前卫的服装、令人捧腹的段子让在场的所有人如痴如醉，观众互动的掌声也给演员们鼓足了劲，演出高潮迭起，现场喝彩声一片，呼喊声一片，尖叫声一片，新东方一时间成了狂欢的海洋。

    两个贼眉鼠眼的人左顾右盼地走上台来。报幕员的旁白说了这个段子就叫《警察与小偷》。

    昏暗的灯光中，小偷甲对小偷乙说：这回我们大发了，这家伙保准是个贪官，看看家里有这么多的金条、银条、粉条。

    乙问：“怎么还有粉条？”两人都是东北口音。

    甲答：“笨死了，金条藏在粉条里比放在保险柜里安全。”

    乙说：“我们这叫什么来着，叫替天行道，劫富济贫。”

    甲说：“别??嗦了，快走吧，慢了主人回来把你一网打尽。”

    乙说：“那他也不敢报警。别慌，我把这粉条也带上，咱俩晚饭有着落了。”

    就在两人携着一个大包裹四处张望准备逃离现场时，上来一个英武的“警察”。

    “东西这么多你们累不累，要不要帮忙啊？我跟踪你们多时了。”警察讲的是广东话，语气有些慢条斯理。

    甲乙闻声拔腿就跑。

    “站住！”“啪！”警察突然从腰间拔出家伙朝天鸣枪示警。

    这枪是特制的焰火枪，这天便是夜总会的天花板，这警察单从他的胆大无知来判断便知是个冒牌。室内表演室外戏，有很多局限和不同，最大的不同是在室外开枪上不着天下不着地，而在室内却能轻易打到天花板上；最大的局限便是消防安全没有百分百的保障。

    在消防服务中心窗口，装修审查和开业前的检查发证是两个独立的程序。按理这样的场所天花板应当是不燃的材质，但新东方的二次装修天花板所用材料均为易燃性的聚氨酯泡沫吸音板，墙面原定的彩纹装饰板本是一种豪华矿棉板材，又被装修单位偷换成了因面层一样而无法判别的刨花板。整个装修设计根本就未拿去申报消防审查，胡本耀又以试营业为由擅自开张，埋下弥天的隐患。

    妇孺皆知，大火源自小火，起火燃烧的三个条件是能够着火的可燃物、助燃的氧气和能够点燃可燃物的火源，这也是火灾登场的三个必备的通行证。新东方的装修已经铺垫了前两项，这枪声一响，三证俱全，火舌应声而起。

    故事并未结束，还有好戏在后头，观众在翘首以待。

    甲乙二人明知戏里没有这一出，却怕道出真相乱了阵脚，慌忙从舞台边上各自拿来一只灭火器，对准天花想来个当机立断。不想已经年久失修的灭火器丝毫没有配合的意思，根本喷射不出药剂来，三人一脸的惶恐，话没说出来，汗却刷地下来了。

    恶火携着浓烟如同一头外星魔兽，它恣意地咆哮着、大口地吞噬着……

    或许是惊慌失措，他们并没有及时发出疏散指令。观众浑然不知这虚构的喜剧故事即将被颠覆演变成了真切的事故悲剧，现场竟无一人离座，还用异常热烈的掌声对演员们这种“逼真”而丝丝入扣的表演给予了充分认可，他们亲眼目睹了魔兽的孳生、蔓长，直至它呼啸着从头顶上方扑袭过来……

    二十时三十八分，龙山中队刺耳的警铃声让长淮所有人对平安的守望陡然间化作了破灭的泡影。

    “东方夜总会大火，现场有大量人员被困，火速前往灭火救援！”

    “东方夜总会不是已经停业了吗？”武刚在车上向随车的徐辉等人发问。

    “听说今天重新开张试营业。”不知哪个不确定地接了一句。

    “麻烦大了！”凭多年的作战经验，武刚已经预感到形势的不妙。

    两辆战车飞驰而至，整个新东方被罩在浓浓的烟幕里，火情侦察报告很快证实了一切猜测。

    “水枪手内外各出两支枪夹击灭火，徐辉带人进入现场用开花水流全力掩护人员疏散，吴俊带一个组负责破拆窗户排烟救人，秦帅、肖和平各自带领一人佩戴空呼器分别从东西楼梯进入纵深地带搜寻被困人员！”武刚扯着嗓子下达了作战命令。