古时候，人们就发现鸟儿纵火作恶的事。
1201年伦墩的一场大火损失惨重，便是小鸟口衔正燃烧着的树枝窜到屋顶而酿的祸。另据我国史料记载，明代弘治三年，“火鸦百余坠，沿开原城旋绕，次日发生火灾，人畜死者无数”。又万历二十五年二月，“岳州民间有鸭，含絮裹火飞上屋，入竹橼第茨中，火四起，沿烧数百家”。是年七月，杭州“有乌鸦衔棉絮到处放火，烧房屋四百余间”。万历四十三年四月，“双鹤衔火，飞集掖县神殿庙，明日庙火”。当时人们把这类火灾，称之为“羽虫之患”。
1987年，美国加州发生一起森林大火，原来是一条蛇被鹰叼到空中，挣脱后碰在高压线上引起短路，产生的电火花落于草丛而造成。由此可见，动物“放火”正是贻患匪浅
大自然中除了动物，植物中也有不少的“无意”纵火行为。
有一段时间，美国加利福尼亚的居民常为不明原因的火灾所困惑。大火突然烧了起来，而现场却找不到任何犯罪痕迹，肇事者究竟是谁呢？
很多年过去了，科学家终于查获了纵火真凶———白叶鼠尾草。
白叶鼠尾草为什么会“纵火”？原来，白叶鼠尾草生长时能散发一种叫单萜的无色有机物。
单萜有香气，能抑制其他植物的呼吸，被土壤吸附后还能限止其他植物种子的萌发。在白叶鼠尾草生长的地方，其他植物就不能生存，唯独同样能分泌该类物质的加利福尼亚蒿才能生长。夏天，空气中充满了单萜的香气，这种易燃物质达到饱和和状态就酿成莫名其妙的火灾。生物学家把植物产生的、对本身生长并无多大关系的物质叫次生物质。
100多年来，植物学家已经查明了10000多种包括单萜在内的次生物质的化学结构，并进一步想方设法弄清其生物合成过程，他们认为次生物质实际上是植物对付复杂环境的一种有力武器。有些植物合成的次生物质含单宁、生物碱、该类或甾类。这些化学物质有的发音，有的能毒害神经，能有效地防止食草动物对该植物的伤害，或抑制其他植物的生长。例如，大麦根部能分泌芦竹碱和大麦芽碱，胡桃叶能合成胡桃醌，这些物质都能抑制其他植物的生长。澳大利亚的桉树能产生次生物质萜和酚，但在澳洲本地，别的植物已经适应了这种次生物质。当桉树迁植到美国时，次生物质就发挥了威力，能起到抑制其他植物生长的作用。
动物学家发现，植物的次生物质还能帮助动物渡过难关。如有一类植物能分泌有毒的强心苷，斑蝶在它的叶片上产卵，卵孵化成幼虫，长成成虫，体内已积累了大量强心苷，而鸟类不愿吃含强心苷的虫子，这样，幼虫便得以保留下来。
自20世纪60年代科学家从未成熟的豌豆荚中提取出豌豆素(一种植物防卫素)起，人们已经从17个科200多种植物的次生物质中提取出植物防卫素。平时，植物并不合成植物防卫素，病原菌入侵或植物表面受伤时，有抗病能力的植株在数小时内就迅速合成防卫素。植物色素也是次生物质，它包括花色素、类黄酮色素、异戊二烯色素、醌色素等。人们普遍认为，植物制造色素是为了吸引动物，实际上可能还有其他原因，如类黄酮色素能吸收紫外线，因此能保护植物深层细胞不被灼伤，高海拔地区植物的表皮中类黄酮含量较多就是这个原因，等等。
