传说元宵源于人名。元宵起源于汉朝,但当时不叫元宵,也不称汤圆,而是叫油槌。至于油槌改称元宵,有一个传说。

相传汉武帝时,一年腊月,足智多谋的东方朔进宫去见汉武帝,在皇宫花园碰到一宫女要跳井自杀便拦住问,得知这名宫女叫元宵,因思念家人忧郁欲死。为帮助元宵,东方朔设计,先在长安城广散“正月十六,火神君烧长安城”的话。而后向汉武帝进言:“火神君喜欢吃油槌,宫中的宫女元宵做得一手好油槌。正月十五,叫元宵做上油槌敬献火神君,使火神君心软不烧长安。然后再命全城的百姓在大街小巷庭院屋门都挂上灯,好像满城大火,这样必能骗过在南天门观望的玉皇大帝，皇上和嫔妃宫女、文武百官这天晚上在人群中观灯，消灾解难。

汉武帝听后传旨，正月十五长安城满城灯火，汉武帝向上天敬奉了元宵做的油槌，换上便装和嫔妃宫女离开皇宫到大街上观灯。这样，元宵也就有机会和家人团聚，诉说衷肠，因为元宵做到的油槌好，人们就将油槌改叫元宵，把正月十五叫元宵节。辛亥革命以后，窃国大盗袁世凯篡夺了大总统的位置后，认为“元宵”的谐音是“袁消”（袁世凯灭亡之意）认为对自己不吉利，于是元宵节前，袁世凯下令将“元宵”改为“汤圆”。

元宵节有着长远的历史，是民族歌舞最活跃的日子，是花灯大放异彩的日子，更是我国劳动人民喜庆欢乐的日子。